В мирные годы перед Гражданской войной в США свободный чернокожий Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растил семью и честно трудился. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее новые возможности и доход.
Оказавшись в столице, Соломон стал жертвой жестокого обмана — его вероломно похитили и продали в рабство. Внезапно лишённый свободы, прав и связи с близкими, он провёл в неволе двенадцать мучительных лет, столкнувшись с несправедливостью и жестокостью системы, против которой вскоре восстала вся страна.
